Законодательство о защите семьи и детей в России развивалось не поступательно, а переживало взлеты и падения. Государство в разные исторические периоды относилось порой кардинально противоположно к пониманию семьи и её роли в жизни общества в связи с тем, что государственная идеология и политика претерпевали значительные изменения.
До революции 1917 года семья понималась государством как традиционная патриархальная семья в виде союза мужчины и женщины, освященного Церковью, созданная для рождения детей, ведения хозяйства и поддержания нравственности в обществе. Семья хорошо охранялась и контролировалась государством и Церковью, поскольку крепкая многодетная семья была оплотом стабильности самодержавия и экономики. К началу XX века появились уголовно-правовые нормы, которые защищали детей от чрезмерных физических наказаний, были прописаны права и обязанности детей по отношению к родителям, а также права и обязанности родителей по отношению к своим детям, при этом существовала иерархия прав внутри семьи – все подчинялись главе семьи.
